인간 배아 연구의 윤리
- 인간 줄기세포 연구를 중심으로
)황 상 익
Ⅰ. 서 론
현재 첨단생명과학 분야 중에서도 관심의 초점이 되고 있는 줄기세포(stem cell) 연구의 성과는, 원리적으로, 현대의학의 수준을 획기적으로 높일 것이며 수많은 난치병의 퇴치에 중요한 도구가 될 것으로 기대되고 있다.
주지하다시피 1998년 11월 미국의 두 연구팀에 의해 인간 줄기세포 연구에 획기적인 전기가 마련되었다. 첨단생명공학 기업인 Geron사로부터 연구비를 지원받은 미국 위스콘신대학 영장류 연구센터의 제임스 톰슨 팀과2) 존스홉킨스대학 산부인과의 존 기어하트 팀이3) 각각 세계 최초로 인간의 줄기세포 배양에 성공한 것이다. 톰슨은 불임클리닉에서 제공받은 잔여수정란으로부터, 기어하트는 임신 4주에서 6주 사이에 유산된 태아의 생식선세포로부터 줄기세포를 추출하여 인공적으로 배양하는 데 성공하였다.4) 이때부터 인간 줄기세포 연구는 관련 학자들 뿐만 아니라 온 세계의 주목을 끌게 되었다. Science는 줄기세포를 이용해 인체의 장기와 조직을 만들어 내기 위한 연구를 1999년도 과학계의 최대 업적으로 선정하였으며,5) 수많은 생명공학 벤처기업들이 잇달아 줄기세포 연구에 뛰어 들었다. 일부에서는 인간 줄기세포를 페니실린 이후 최대의 의학적 발견으로 찬양하고 있다.6) 그러나 우리는 지금까지 수많은 의학적·과학적 발견과 ‘기적의 물질(Cinderella molecule)’들이 한동안 커다란 화제를 불러일으키다 어느 순간 맥없이 수그러들었던 역사적 경험들을 차분히 상기할 필요가 있다.
필자는 줄기세포의 가능성을 폄하하려는 의도는 조금도 없다. 그러나 실용화가 정말 가능할지, 또 실용화에 이르기까지 얼마만큼의 기간이 걸릴지 누구도 정확히 예측할 수 없는 현재, 그 ‘원리적’인 가능성을 가지고 잠재적 수혜자인 환자와 가족들에게 당장 기적적인 일이 도래하는 듯한 환상(합리적 기대가 아닌)을 불러일으키는 언행은 연구자의 윤리 면에서뿐만 아니라, ...
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