약물(drugs)은 인간의 체내에 들어가서 신체적 ․ 정신적 기능에 변화를 초래하는 물질(substances)을 말한다. 약물에는 질병의 진단, 치료 또는 예방 목적으로 사용하는 의약품(pharmaceuticals)외에도 본드, 시너 등과 같이 의약품으로 사용되지 않으면서 인간의 신체적 ․ 정신적 기능에 변화를 초래하는 물질이 함께 포함되어 있다.
약물을 사용하는 행위 중에서 약물남용(drug abuse)은 사회적 문제가 되고 있다. 이와 같은 약물남용(drug abuse)은 향정신성 약물의 비의학적 사용으로 정의하고 있다. 이 경우에 향정신성 약물(psychotropic drugs)은 정신기능에 영향을 미치는 약물, 즉 사용했을 때 정신(psyche)에 영향을 미치는(tropic) 약물을 말한다.
따라서 약물남용은 헤로인과 같은 불법약물이나 신경안정제와 같은 합법약물을 의학적 지도감독 없이 사용하는 행위를 의미한다. 이와 같은 약물남용에는 알코올을 사용하는 것에서부터 아편 유사 약물을 강박적으로 사용하는 것에 이르기까지 모든 행동이 포함된다. 여기에는 동료 집단의 기대에 부용하기 위하여 실험적으로 약물을 사용한 경우나 혹은 즐거움을 얻기 위하여 적당량의 약물을 사용하는 경우도 해당된다.
그러나 이와 같은 약물남용의 정의는 실제로 문제가 되는 약물남용 행위를 줄이거나 예방하기 위한 목적으로 약물남용자를 판별하고자 할 때는 분명한 판단 기준이 되지 못하는 경우가 많다. 이에 따라 현실적으로는 사용하는 약물의 종류를 보고 약물남용 여부를 판단하는 방법이 널리 사용된다. 이 경우에 약물남용자들이 사용하는 약물은 세계보건기구(WHO)에 의하면 다른 약물과 구별되는 다음의 네 가지 특성을 가지고 있다.
첫째, 약물사용의 욕구가 강제적일 정도로 강하다떠존성). 둘째, 해당 약물의 복용량을 증가시키고 싶어 하는 신체적 욕구에 의해 사용 약물의 양이 증가하는 경향이 있다. 즉, 원하는 효과(동일한 효과)를 얻기 위하여 약물의 용량이 증가하는 경우를 말한다(내성). 셋째, 약물의 사용을 중지하면 몸에 견디기 힘든 신체적 이상이 나타난다(금단증상). 넷째, 개인에 한정되지 아니하고 사회에도 해를 끼치는 약물이다.
한편 약물남용의 개념과 유사한 개념으로 약물사용과 약물오용을 들 수 있다. 먼저 약물사용(drug use)은 의사 처방의 유무에 상관없이 치료의 효과가 있고, 효능의 위험성이 적은 약물을 사용하는 것을
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