Ⅰ. 서 론
늙은 여우의 요정. 고려사열전에서는 신돈을 그렇게 비유했다. 개를 싫어하고 음행을 일삼았다는 것이 이유다. 역사상 어떤 인물이 그 만큼 혹독한 비난을 받은 사례가 있을까 할 정도로 기록상에 남아 있는 신돈에 대한 평가는 부정적이다.
어머니가 종인 천한 신분출신에다가 글도 제대로 읽지 못했고 여러 과부를 꾀어 간음이나 하던, 막말로 땡중 짓이나 하던 인물이었는데, 공민왕을 만난 이후로는 `거짓으로 꾸며 몸을 항상 마른 나무처럼 하고 더운 여름이나 추운 겨울에도 항상 한 가지 찢어진 장삼을 입었다`({고려사})고 한다. 이 바람에 공민왕이 속아 넘어가 사부로 삼아 진평 후에 봉하고 `수정이순…겸판서운관사`라는 모두 48자에 달하는 벼슬을 내리고 국정을 전담하도록 했다고 한다. {고려사}의 기록대로 라면 왕을 현혹해 나라를 어지럽힌 요승(妖僧)인 셈인데, 그래서 전해지는 야사나 근래 쓰여 진 역사소설에도 신돈은 구제불능의 인간으로 묘사된다.
원래 역사기록이란 게 기록한 쪽의 주관적 입장이 들어갈 수밖에 없지만 그래도 신돈의 경우는 좀 심하다. 신돈에 대한 혹독한 비난이 왜 나왔는가를 이해하기 위해서는 당시의 정치 상황을 알 필요가 있다. 공민왕이 신돈에게 맡긴 일은 전민변정(田民辨正), 곧 권세가들에 의해 강탈된 토지나 억지로 노비가 된 사람들을 풀어주는 일이었다.
무신정권을 거치고 고려 말에 이르면 원나라 세력을 등에 업거나 온갖 방식으로 권력을 잡은 귀족들이 농민의 토지를 강탈해 농장을 만들고 농민까지 자신의 농장에서 노비로 일하게 만들었다. 이들은 권력을 배경으로 세금도 내지 않고, 농민들에게 원금의 1/3을 이자로 받는 지독한 고리대도 했다. 당연한 결과로 농민은 토지를 떠나고 국가재정은 말이 아니게 되었다. 왕권도 덩달아 바닥으로 떨어져 왕조차 이들 권세가들을 말릴 수 없는 지경이 되어 버렸다. 그래서 공민왕 이전에도 충선왕, 충숙왕, 충목왕 등의 개혁이 있었고, 공민왕 때에도 신돈이 등장하기 전에 몇 차례의 개혁시도가 있었다. 하지만 그 어떤 개혁도 성공을 하지 못하고 신돈에게 이 임무가 주어졌던 것이다. 공민왕이 신돈에게 이 일을 맡긴 이유는 간단하다. 같은 승려들과도 왕래가 없을 정도로 사회적 활동이 없던 터라 당연히 귀족들과 관계를 맺지 않아 눈치 보지 않고 개혁이 가능한 인물이었기 때문이다.
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